Nous avons remis cela… Une traversée nonchalante des Etats-Unis en train. Après le Southwest Chief, de Chicago à Los Angeles et le Zéphyr de Chicago à Salt Lake City. Nous sommes revenus sur Chicago dans l’Empire Builder qui trace sa route au Nord des Etats-Unis, à partir de Seattle. Il faut savoir prendre le temps, se retrouver sans réseau (quoique cette fois-ci on en a eu besoin…) et juste observer et se poser pendant 2 jours.
✯ De Seattle A Chicago sur L’Empire Builder ✯
Nous nous sommes donnés à fond pour monter dans cet Empire Builder. Cela avait mal commencé avec une correspondance ratée à Sacramento pour rejoindre Seattle. Mais plutôt que de renoncer et de retourner sur Chicago en avion ou par tout autre moyen, nous avons tout fait pour rejoindre Seattle coûte que coûte et faire cette traversée.
Pourquoi? Car nous adorons voyager en train sur de longues distances. Prendre le temps de voir le paysage dérouler lentement sous nos yeux est un vrai luxe. Lentement car il n’y a pas de train à grande vitesse aux Etats-Unis. C’est pourquoi les voyages sont assez longs et moins onéreux, à moins de voyager en couchette. L’Empire Builder, majestueux, va se faufiler entre les montagnes après avoir longé l’océan pacifique puis glisser sur les hautes plaines. Un beau voyage en perspective.
Nous avons eu notre lot de mésaventures comme celle d’avoir cru avoir été abandonné à Spokane en plein milieu de la nuit. Nous avions compris qu’il y avait 1h d’arrêt, nous avons donc foncé dans la ville pour trouver un point wifi pour une urgence professionnelle. Une fois la mission accomplie dans une salle de gamers, nous avons cru défaillir en revenant sur le quai. Mais ce fut un quai sans train! Il était juste un peu plus loin pour une manœuvre de changement. Pour le coup on a pas du tout envie d’être abandonné sur le chemin du train…
Il y a eu aussi les rencontres qui ne manquent pas de piquant. Celles-ci sont nombreuses avec les tables partagées dans le « dinner car » ou « l’observation car ». Nous retiendrons celle du gars de Fargo -cela ne s’invente pas- qui voyageait en tongs avec chaussettes, a descendu un nombre incalculable de bières durant le trajet et avait un accent à couper au couteau.
✯ Des Paysages Variés ✯
Nous avons traversé des paysages variés avec cet Empire Builder. On commence par longer l’océan pacifique avant de s’enfoncer dans la campagne de l’Etat de Washington qui rapidement devient feuillu avec des très hauts sapins et des cascades.
On tente de capter le coucher de soleil avec des montagnes qui commencent à s’élever.
En plein milieu de la nuit on se rend compte que l’on a pris de l’altitude, et en effet on va circuler assez en hauteur (500 mètres minimum). On se réveille dans le Montana avec des sapins immenses et de la brume. Puis des gorges encaissées.
On longe le parc national des glaciers et de nombreuses réserves indiennes au Montana. On continue dans des plaines à pertes de vue. Désolées, inhabitées ou parfois avec des villes fantômes, quelques fermes. En fin de journée on peut apercevoir des lignes à haute tension et des éoliennes mais une bonne partie du trajet nous laisse l’impression de traverser un paysage vierge. Le soleil se couche sur les mornes plaines du North Dakota et nous aussi. Nous manquerons Fargo malheureusement.
Le réveil dans le Minnesota est plus rude que celui de la veille. Des champs moins bucoliques et esthétiques s’enchainent, la civilisation n’est pas loin. Le temps ce jour-là n’est pas radieux et la lumière rend le Mississipi encore plus sombre et boueux qu’il ne doit l’être en temps normal. Nous le longeons le temps de notre passage dans le Minnesota. C’est terrible car la végétation extérieure en soi n’est pas moche mais après les paysages grandioses du Montana, le retour dans des Etats moins spectaculaires rend le regard un peu blasé malheureusement.
✯ Un Guide pour l’Etat de Washington ✯
Il s’agit de notre 4ème voyage en train aux Etats-Unis et nous avons eu l’heureuse surprise de profiter de guides touristiques à bord. Ce programme a été victime des coupes budgétaires de 2017, il n’est donc présent que sur quelques lignes dont l’Empire Builder les 4 premières heures du trajet. Vous avez donc une personne qui vous décrit les points d’intérêt, les sites historiques et autres informations liées aux lieux que l’on traverse. Vous avez aussi une description au départ de tous les paysages et des côtés vers lesquels vont être situés le temps du voyage les sites à ne pas rater. Les explications ne sont pas toujours claires, ou du moins nous n’avons pas tout le temps tout saisi :).
On a l’impression de faire un voyage fabuleux entre les descriptions de cascades de parcs nationaux et autres merveilles décrites par la voix au microphone. Parfois on ne pouvait pas vraiment apercevoir ce qui était décrit, soit nous n’étions pas du bon côté, soit tout simplement on ne voyait rien car les paysages étaient derrière la montagne. Parfois aussi les arbres sont tellement grands que l’on n’aperçoit rien de ce qu’ils nous décrivent, on doit imaginer et se représenter ce qu’ils nous racontent. Puis le soleil se couche et on ne voit plus rien.
✯ Voyage Imaginaire ✯
C’est aussi agréable d’imaginer ce que l’on est en train de traverser, sans prendre de photos sans rien voir même, une balade imaginaire dans un train, en étant guidé par une voix. On est un des fans du dessin animé Galaxy 999. Les descriptions en effet sont très variées. On apprend la place de l’agriculture dans l’Etat de Washington, ses productions, la part des myrtilles, la grande variété de raisins, la plus grande foire qui se tient à Everett depuis 1872. On passe également dans le plus long tunnel des US. Il est annoncé l’anniversaire de Woodstock, les points intéressants pour faire du kayak, le passage du Pacific Crest Trail qui court du Canada au Mexique et qui dure 5 mois si on le fait en entier. On a parfois l’impression que le train ralentit selon certains passages évoqués par le guide ou s’agit-il juste d’une question d’aiguillage?
✯ Restrictions Budgétaires… ✯
En croisant un de ces guides qui s’expriment au micro et un des acolytes circule aussi dans le train pour répondre aux questions, nous en avons profité pour le remercier. C’est ainsi que nous avons été informés de l’état du programme. Ce dernier touché par nos remerciements nous a remis les coordonnées du centre gérant ces programmes pour que l’on fasse un retour, ce que chacun peut faire par ailleurs afin de recueillir le maximum de retours pour pousser au retour de ces programmes. Il nous a également remis 2 cartes du Montana dont nous nous rapprochions (ce qui assouvit temporairement la passion des cartes de Mademoiselle) et nous a permis de suivre le trajet dans cet Etat et d’être prêts pour les photos ou réveillés au moins !
✯ Washington-Idaho-Montana-North Dakota-Minnesota-Wisconsin-Illinois ✯
Vous allez traverser 7 Etats au nord des Etats-Unis. Cela permet de prendre conscience de l’immensité du territoire et aussi de ces zones qui peuvent sembler abandonnées. Qu’il s’agisse de terres ou de villes. Lorsqu’on fait de brefs arrêts le long du voyage, les gares sont souvent assez réduites à leur plus simple expression. Un quai, un abri et le contrôleur qui vous attend. L’impression de désolation est encore plus forte.
Surtout la nuit, les arrêts sont d’autant plus improbables avec des villes limitées à quelques restaurants vaguement éclairés, où il ne semble pas y avoir âme qui vive. Après avoir quitté les maisons ravissantes qui bordent la baie de Victoria à Seattle et les résidences pavillonnaires coquettes, on se réveille au Montana et on aperçoit de grandes maisons avec de larges baies vitrées qui laissent entrevoir un intérieur qui donne envie d’y rester, avec parfois un chemin vers un lac qui fume au petit matin.
Puis le soir, on aperçoit davantage de RV, de mobile homes. Dans la campagne, le regard qui traîne sur les plaines ou les collines tombe parfois sur une caravane, habitée, quelques mobiles homes, voire des villes fantômes, des carcasses de voiture. Enfin dans les grandes plaines les fermes aux couleurs charmantes et silos modernes ou plus ancien émergent parfois après de longs miles monotones.
✯ Immensité ✯
Le territoire semble immense et cela peut donner une impression de richesses et ressources sans fin assez vertigineuse. En traversant le Montana il se passe de longs moments sans voir de routes, de personnes, de voitures ou de maisons. On traverse aussi des réserves indiennes, des territoires souvent de hautes plaines, entourés de noms de généraux américains dont certains sanguinaires envers les indiennes.
Cela donne une vision contrastée des Etats-Unis en dehors des grands centres et grandes villes. Nous avons encore quelques routes à explorer aux Etats-Unis par les rails, notamment celle du sud. Nous devons encore parfaire nos prises de vue depuis le train!
Le réveil dans le Minnesota sonne la fin la fin du voyage. Déjà l’on sait que l’on arrivera en début d’après-midi! Puis les paysages changent et sont beaucoup plus mornes et tristes jusqu’en Illinois.
✯ Aspects Pratiques ✯
Pour l’aspect pratique, faut-il une couverture, quelle est la taille des sièges, les repas, etc. Il y a plus de confort que dans un train de la SNCF et de place. Nous avons évoqué ces points dans notre premier article sur le voyage en train aussi nous ne nous étendrons pas sur ce sujet. Seul point à noter pour ce voyage, ce train est moins bondé que le zéphyr train, on peut facilement prendre 2 sièges pour se préparer un « lit » dès la 1ère nuit et il y a toujours de la place à l’observation car.
Autre spécificité de ces voyages en train le décalage horaire. Le « mountain time » est appliqué dans certains états traversés vu la taille de ce continent-pays. Les changements d’heure sont annoncés mais il faut avouer qu’on finit par perdre tout repère temporel en voyageant ainsi. Cela fait partie du charme de ces voyages. Les contrôleurs à bord vous confortent d’ailleurs dans ce flou. La veille de l’arrivée à Chicago en demandant l’heure exacte d’arrivée pour mettre notre montre à l’heure, on nous a répondu en riant de redemander demain matin car « il se passe beaucoup de choses dans la nuit ».
✯ Un Peu De Lecture ✯
Dans l’Empire Builder, vous aurez le temps de vous plonger dans le bouquin abandonné récemment ou il y a des années. Vous pouvez aussi mieux découvrir les auteurs américains qui parlent du territoire. Cela fera forcément écho au voyage que vous êtes en train d’effectuer. Nous étions plongés dans le récit très coloré d’Isabella Bird, « Une anglaise au Far West : Voyage d’une femme aux rocheuses ». « L’odyssée américaine » de Jim Harrison est très adaptée aussi à ce voyage.
✯ BONUS ✯
Vous aimez les voyages en train aux USA? Vous avez envie de découvrir d’autres itinéraires en train sur ce continent ? Prenez donc l’emblématique itinéraire du Zephyr!
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Informations PratiquesInformations sur l’Empire Builder Pas de wifi à bord, on peut enfin arriver à se concentrer sur les choses importantes ou tout simplement rêvasser Coût du billet pour un siège : à partir de 145 dollars Un train par jour Départ: 16:40 à Seattle, arrivé 15:55 à Chicago le surlendemain, soit 2 nuits dans le train Décalage horaire depuis la côte ouest, centre et Chicago: on passe 2 fuseaux horaires |
Je n’ai jamais parcouru les Etats-Unis en train, mais ce doit être une expérience intéressante ! Il est vrai que ces changements d’heures d’un état à l’autre, ou parfois au cœur d’un même état, sont assez surprenants.